Redacción. – El FA-50 un avión de combate ligero coreano desarrollado a partir de un avión de entrenamiento a reacción, compite contra el F-16 de Lockheed Martin, un caza de primera línea con casi el doble del peso máximo de despegue del avión coreano, por un contrato en México para equipar a su fuerza aérea.

Sobre el papel, la oferta de Corea parece ir despacio, es más ligera y de una categoría inferior a la de su rival estadounidense, pero la tensión diplomática entre Estados Unidos y México, junto con la competitividad de precios de Corea, podría aumentar su atractivo.

El avión de combate ligero FA-50, desarrollado por Korea Aerospace Industries (KAI), es uno de los cuatro candidatos en el plan de la Fuerza Aérea Mexicana para adquirir doce nuevos cazas, una operación que, según estimaciones de analistas de la industria de defensa, superaría los 1,200 millones de dólares. Entre sus competidores se encuentran el F-16 Block 70/72 de Lockheed Martin, el Gripen E/F de Saab y el M-346FA de la empresa italiana Leonardo.

La candidatura coreana cobró peso político cuando el presidente Lee Jae Myung promocionó el FA-50 durante la primera visita de Estado a México de un presidente coreano en 16 años. “El FA-50 y el F-16 pertenecen a categorías de peso diferentes”, admitió un portavoz de KAI, añadiendo que el FA-50 “suele competir con el M-346”.

En su momento el comandante de la Fuerza Aérea Mexicana, general Román Carmona Landa, declaró en el Salón Aeronáutico de Tulum en abril pasado que la institución busca una aeronave para defensa aérea, reconocimiento y ataque a tierra. Los nuevos aviones reemplazarían la flota de Northrop F-5E/F Tiger II que la Secretaría de la Defensa Nacional de México (Defensa) adquirió nueva en 1982.

México no ha enviado una propuesta formal a la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa (DAPA) de Corea del Sur, según la agencia estatal de adquisiciones de defensa de ese país.  El presupuesto total propuesto por Defensa para 2027 presenta un incremento del 8.8% en términos nominales este año, alcanzando los 185,7 mil millones de pesos (10,3 mil millones de dólares), con un aumento del 32.3% en la financiación para la defensa del territorio y la soberanía nacional. Esto plantea la posibilidad de que México pueda costear la compra, aunque todavía no se ha anunciado un presupuesto para los aviones.

Seúl presentó la oferta en Palacio Nacional el 24 de septiembre. En una entrevista con el diario mexicano El Universal, Lee afirmó que, en una posible modernización de la flota de combate de la Fuerza Aérea Mexicana, «el FA-50 coreano, dadas sus capacidades y su competitividad en costos, podría sentar las bases para una cooperación mutuamente beneficiosa«.

Entre los 17 acuerdos firmados en la cumbre se encuentra un memorando de entendimiento entre KAI, Posco International y la Federación de la Industria Aeroespacial Mexicana (FEMIA) sobre el mantenimiento del FA-50 y la creación de una base de proveedores locales. Ambas partes también acordaron revisar la producción local de las aeronaves de KAI. Ninguno de los acuerdos compromete a México a realizar una compra.

“Nuestro enfoque integral, que incluye la transferencia de tecnología, la producción local cuando sea necesario o la concesión de derechos de mantenimiento, parece haber tenido una gran acogida en la cumbre”, declaró Choi Gi-il, profesor de estudios militares en la Universidad de Sangji.

Para México, los acuerdos pueden estar tan relacionados con la industria como con la aviación. México cuenta con más de 380 empresas aeroespaciales en 19 estados, y sus exportaciones aeroespaciales superaron los 10.000 millones de dólares en 2024.

Mun Nam-kwon, profesor de la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros, afirmó que el principal objetivo de México probablemente sea atraer a empresas coreanas a ese ecosistema local, donde podrían expandir la producción y las exportaciones a Estados Unidos.

El comandante de la Fuerza Aérea Mexicana mencionó como opciones para el reemplazo de los F-5E/F a él F-16, el Gripen E/F de Saab, el FA-50 y el M-346FA de Leonardo, todos de nueva construcción.

Los dos primeros son cazas polivalentes de primera línea, y los dos últimos son aviones de combate ligeros derivados de aviones de entrenamiento a reacción. Semanas atrás Perú encargó doce aviones F-16 Block 70 en abril, tras revertir una selección previa del Gripen.

El F-16 es más rápido y pesado y su motor es más potente.  El FA-50 alcanza una velocidad máxima de Mach 1.5 y tiene un peso máximo al despegue de 26,929 libras, según KAI. En comparación, Lockheed Martin indica que el F-16 Block 70/72 alcanza  una velocidad de mach 2 y pesa 48,000 libras.

En el terreno de la aviónica la brecha en sensores se ha reducido. El FA-50PL, el lote de 36 aviones del pedido polaco de 48 aeronaves para 2022, incorporará un radar de barrido electrónico activo, del mismo tipo que el del F-16. Polonia anunció en abril que Washington había aprobado el misil aire-aire de alcance medio avanzado para el FA-50PL.

El profesor Choi afirmó que México parece haber concluido que el armamento y la capacidad de vuelo del FA-50 cubren sus necesidades. «Lo importante es por qué el país quiere cazas y dónde los utilizará», declaró un asesor de la industria de defensa que prefirió permanecer en el anonimato.

Las comparaciones de precios dependen de lo que incluya cada paquete. Washington aprobó la venta del F-16 Block 70 a Perú en septiembre de 2025 por un costo estimado de 3,420 millones de dólares, incluyendo misiles, entrenamiento y logística. Las cifras reportadas han variado desde entonces, ya que Lima no ha revelado completamente su contrato y está planeando un segundo escuadrón. El pedido de Malasia de 18 FA-50 Block 20 en 2023, con ensamblaje local, fue valorado en 920 millones de dólares, siendo entregados los dos primeros apenas al iniciar noviembre de 2026.

Choi estimó el precio de exportación del FA-50 en unos 28 millones de dólares por unidad cifra que podría incementarse si se incluye armamento y otras opciones».

«Teniendo en cuenta la compatibilidad de los equipos y la facilidad de mantenimiento, el suministro de repuestos y la capacitación que ofrece la proximidad geográfica, el F-16 presenta ventajas como caza principal«, afirmó Kim You-cheer, profesora adjunta de la Universidad Femenina de Duksung . «Para misiones limitadas, como la vigilancia del espacio aéreo, el apoyo aéreo cercano y la patrulla marítima, operar en combinación con cazas ligeros como el FA-50 podría ser una alternativa«.

Ambos aviones sufren retrasos en la entrega. Las entregas de los FA-50PL a Polonia se retrasaron aproximadamente dos años, hasta mediados de 2027 o principios de 2029, debido en parte a la integración de la aviónica y el armamento estadounidenses.

La entrega del segundo lote de ocho F-16 Block 70 a Bulgaria se retrasó de finales de 2027 al segundo trimestre de 2030, debido a dificultades de producción, según atribuyó Lockheed Martin. El portavoz de KAI afirmó que los pedidos de F-16 ahora tardan entre cinco, seis, siete años o más en completarse. Perú espera recibir sus primeros aviones en 2029, tres años después de la firma del acuerdo.

Debido a que los componentes clave del FA-50 son de fabricación estadounidense, KAI necesita la aprobación de Washington para exportarlo a México. El FA-50 vuela con un motor GE Aerospace F404, y su nuevo radar y misiles son de fabricación estadounidense y están sujetos a los controles de exportación de Estados Unidos.

«Estados Unidos nunca se ha opuesto a una venta para impulsar a este avión de combate», declaró el portavoz de KAI. «Al final, se instala un motor estadounidense, así que Estados Unidos no tiene nada que perder».

Ahora bien Washington ya había presionado anteriormente para adquirir el F-16. Cuando el presidente interino de Perú retrasó la firma del acuerdo, el embajador estadounidense Bernie Navarro advirtió en X que utilizaría «todas las herramientas disponibles» contra quienes «actuaran de mala fe con Estados Unidos».

Las relaciones de México con Washington son tensas. El 1 de julio, Estados Unidos rechazó renovar el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC) en su forma actual, lo que implica su revisión anual. Además, en el marco de la cuarta ronda de negociaciones sobre los aranceles estadounidenses, la presidenta mexicana, declaró que México está considerando aumentar la compra de productos estadounidenses para reducir un superávit comercial que alcanzó los 102,600 millones de dólares en el primer semestre de 2026.

“Toda la capacidad diplomática de México está concentrada en la revisión del T-MEC con Estados Unidos”, dijo el profesor Mun. “Lo que México siempre ha considerado importante es la diversificación”.

«La denominada instrumentalización de los aranceles se está llevando a cabo contra todos los países del mundo, y es una estrategia estrechamente vinculada a la línea de política exterior del movimiento MAGA [Make America Great Again], por lo que es probable que los ajustes arancelarios se utilicen como moneda de cambio de diversas formas», afirmó el profesor Kim. «Para México, la decisión de comprar aviones de combate también podría servir como una herramienta de presión en el comercio, además de sus necesidades prácticas de seguridad, por lo que existe una alta probabilidad de que lo acepte hasta cierto punto».

El asesor argumentó que la política perjudicaba al F-16. México «prácticamente no enfrenta ninguna amenaza externa», dijo, por lo que «no hay razón» para elegir un avión que cuesta «más del doble por unidad y más del triple de operar«, especialmente con las tensas relaciones con el presidente estadounidense Donald Trump.

Otros abogan por la cautela. «Una vez que un país se vincula con Estados Unidos, no es un mercado que se pueda cambiar fácilmente, debido a la logística y el apoyo operativo», afirmó Jang Won-joon, profesor del programa de industria de defensa de la Universidad Nacional de Jeonbuk. «Decir que tenemos ventaja sobre el F-16 cuando apenas hemos firmado un memorando de entendimiento es adelantarse demasiado».

Seúl tiene que encontrar su propio equilibrio. El viaje de Lee también incluyó una cumbre con Trump que permitió retomar las negociaciones de seguridad. “Ambos son potencias medianas y ambas tienen relaciones basadas en Estados Unidos”, dijo Mun. “Los lazos con Estados Unidos son importantes para nosotros y fundamentales para México”.

Afirmó que el contrato no se decidiría solo por el precio. «Para Corea, analizarlo únicamente desde la perspectiva de la competitividad de precios es un tanto simplista», declaró Mun. «La decisión final será el resultado de un proceso diplomático integral».

“Es difícil ser optimista demasiado pronto, pero no hay necesidad de ser tan negativos como para pensar que no sucederá”, dijo Choi. Finalmente, la Secretaría de la Defensa Nacional no ha dicho cuándo seleccionará la aeronave.

Este artículo está basado en texto del medio coreano Korea Joong Ang Daily y escrito por KIM MIN-YOUNG business reporter