Por: José A. Quevedo

En la pasada FAMEX pudimos ver en acción sobre los cielos de la Base Aérea Militar N° 1 en Santa Lucia, al avión A-10 Thunderbolt II  de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, como parte del contingente de aquel país que estuvo presente en FAMEX 2019.

Esta no es la primera vez que uno de los A-10 ha estado en México, en el 2005 se organizó un espectáculo llamado “Al Extremo AirShow” en el puerto de Acapulco. El 31 de octubre de 2005, inicio el espectáculo con diversos aviones y equipos como el equipo acrobático de la USAF los Thunderbirds, el F-15 West Coast Demo Team y el A-10 West Coast Demo Team, Como equipo de apoyo se encontraban al menos tres KC-135 y tres C-17 Globemaster, en el 2006 se volvió a repetir el espectáculo aéreo donde  aviones de la USAF  realizaron demostraciones de vuelo sobre la bahía,  el A-10, que fue diseñado para atacar tanques, vehículos blindados y otros objetivos terrestres y el F-16  que se caracteriza por su alta maniobrabilidad.  En la exhibición estática se contó con un avión entrenador T-45 de la marina de los Estados Unidos.

El A-10 Thunderbolt II es un avión de un solo asiento, con doble turbofan, diseñado específicamente para el apoyo aéreo cercano y misiones de ataque terrestre contra vehículos blindados. La velocidad subsonica de la aeronave y el gran diseño de ala recta permiten una maniobrabilidad extrema a bajas altitudes y un tiempo prolongado con el objetivo de posicionarse por encima del campo de batalla. El fuselaje se diseñó desde el principio como una corta plataforma de despegue y aterrizaje para el cañón rotatorio GAU-8 Avenger de 30 mm, que puede disparar 3,900 proyectiles de uranio empobrecido por minuto. Cuando se combina con la capacidad de transportar el misil AGM-65 Maverick aire-superficie y las bombas guiadas por láser, el A-10 puede destruir los tanques a corta distancia o desde una posición de ventaja. El A-10 Thunderbolt II, apodado como “The Warthog”, fue desarrollado para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por Fairchild Republic Company, ahora parte de Northrop Grumman Corporation Aerospace Systems

Siguiendo los pasos del legendario P-47 Thunderbolt, se otorgó un contrato de estudio en la década de 1960 para definir los requisitos para un nuevo avión de soporte aéreo cercano, robusto y con capacidad de supervivencia, para proteger a las tropas de combate en tierra. Este estudio inicial fue seguido por un contrato de desarrollo de prototipos para el A-X y una competencia final de vuelo que resultó en la selección del A-10 Thunderbolt II.

El caza de la Segunda Guerra Mundial de Fairchild Republic, el P-47 Thunderbolt, comenzó su servicio en Europa como escolta de bombarderos y bombardero en sí, pero pronto se ganó la reputación de ser un avión de ataque terrestre implacable y duro que despachó tanques  y artillería nazi cerca de tropas amigas, al mismo tiempo que causan estragos en las áreas de reunión enemigas y en las rutas de suministro de ferrocarril y carretera. Un ejemplo de esto fueron las misiones que realizo el escuadrón mexicano 201 que condujo con sus aviones P-47D, 53 misiones de combate apoyando a las fuerzas terrestres aliadas. Participaron activamente en los bombardeos de Luzón y Formosa, hoy Taiwán, con un alto porcentaje de impactos en el área del blanco, sumando un total de 1,290 horas de vuelo. Por lo anterior fue una elección natural para la compañía nombrar a su nuevo avión dedicado al apoyo aéreo cercano,  después de su antepasado de la Segunda Guerra Mundial: “Thunderbolt II”.

En 1987, Fairchild fue adquirida por Grumman Corporation, que ha mantenido su participación  en la modernización del avión, integrando el sistema de navegación inercial en la década de 1970, desarrollando e instalando el sistema de prevención de colisión en tierra en la altitud y mejora de la orientación a baja altitud en la década de 1980, y el sistema de imágenes de visión nocturna en la década de 1990, demostrando un liderazgo particular en la planificación y el análisis necesarios para gestionar la integridad estructural del fuselaje a través de los diversos cambios en los espectros de maniobra de vuelo, la misión y la estructura de la aeronave.

La selección del A-10 Thunderbolt II para realizar el apoyo aéreo cercano se basó en la maniobrabilidad a baja altitud, la letalidad, la capacidad de supervivencia segura y la capacidad de mantenimiento, basado en un diseño que presenta una “bañera” de titanio que protege al piloto de lesiones, y sistemas de control de vuelo con doble redundancia que permiten al piloto volar el avión fuera del alcance del enemigo, a pesar de poder sufrir daños severos como la pérdida total de la capacidad hidráulica.

Todo el diseño de la aeronave giraba en torno al cañón Avenger de alta velocidad de 30 mm. El arma le da al A-10 su capacidad de destrozar un tanque. Aunque se desarrolló inicialmente para proporcionar un contraataque aéreo a los millares de tanques soviéticos situados a lo largo de las fronteras de Europa occidental, el A-10 no vio el combate hasta la Guerra del Golfo en 1991.

Allí, el “Warthog” ganó su apodo, haciendo que los pilotos regresaran a la base a pesar del gran daño causado por los disparos, mientras que destruían 900 tanques iraquíes, 2,000 vehículos blindados y camiones y más de 1,200 piezas de artillería. Solo cuatro A-10 se perdieron por los misiles tierra-aire iraquíes en más de 8,000 salidas. El A-10 luego vio misiones de combate, búsqueda y rescate en los Balcanes en 1994-95 y nuevamente en 1999, antes de ser enviado a Afganistán en 2002 y participar en la totalidad de la Operación Libertad Iraquí.

El A-10 Thunderbolt II tiene una excelente maniobrabilidad a bajas velocidades y altitudes  y es una plataforma de entrega de armas altamente precisa y con capacidad de supervivencia. La aeronave puede volar cerca de las áreas de batalla durante largos períodos de tiempo y operar en condiciones de baja altitud y visibilidad. El amplio radio de combate y la capacidad corta de despegue y aterrizaje permiten operaciones dentro y fuera de lugares cercanos a las líneas del frente. Usando gafas de visión nocturna, los pilotos A-10 pueden realizar sus misiones durante la oscuridad. 

Los Thunderbolt II tienen sistemas de imágenes de visión nocturna o NVIS, carlingas de un solo asiento compatibles con anteojos delanteros y un gran dosel de burbujas que brinda a los pilotos una visión completa. Los pilotos están protegidos por una armadura de titanio que también protege partes del sistema de control de vuelo. Las secciones estructurales primarias redundantes permiten a la aeronave disfrutar de una mejor capacidad de supervivencia durante las misiones de apoyo aéreo cercano. El avión puede sobrevivir a los impactos directos de los proyectiles perforantes y de alto explosivo de hasta 23 mm.  Sus células de combustible autosellantes están protegidas por espuma interna y externa. Los sistemas manuales respaldan sus sistemas hidráulicos de control de vuelo redundantes. Esto permite a los pilotos volar y aterrizar cuando se pierde la potencia hidráulica. 

En 1999, los aviones comenzaron a recibir sistemas de navegación con sistema de posicionamiento global y una nueva pantalla multifunción. En 2005, toda la flota A-10 comenzó a recibir las actualizaciones de Precision Engagement, que incluyen un sistema mejorado de control de incendios (FCS), contramedidas electrónicas (ECM), pantallas de cabina mejoradas, la capacidad de lanzar bombas inteligentes, pantallas de mapas en movimiento, las manos en acelerador y palanca, administración de tiendas digitales, LITENING y Sniper, integración avanzada de dispositivos de puntería, enlace de datos de conciencia de la situación o SADL, formato de mensaje variable o VMF, armas guiadas por GPS y potencia DC mejorada. Toda la flota del A-10 ha sido modificada con Precision Engagement y ahora lleva la designación A-10C. 

El Thunderbolt II puede emplear una amplia variedad de municiones convencionales, incluidas bombas de propósito general, unidades de bombas en racimo, bombas guiadas por láser, municiones de ataque directo conjuntas o JDAM, dispensador de municiones con corrección de viento o WCMD, misiles AGM-65 Maverick y AIM-9 Sidewinder, cohetes, bengalas de iluminación y el cañón GAU-8/A de 30 mm, capaz de disparar 3,900 disparos por minuto para derrotar a una amplia variedad de objetivos, incluidos los tanques. 

La primera producción del A-10A se entregó en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Arizona, en octubre de 1975. El A-10C mejorado alcanzó el nivel inicial operación capacidad en septiembre de 2007. Dependiendo de la misión, el costo por hora de vuelo es alrededor de 15.000 a 17.000 dólares para el combustible y el mantenimiento.

Características generales 

Función principal: Apoyo aéreo cercano 

Contratista: Fairchild Republic Co. 

Motores: dos turbofans General Electric TF34-GE-100 

Empuje: 9,065 libras cada motor. 

Envergadura: 57 pies, 6 pulgadas (17.42 metros) 

Longitud: 53 pies, 4 pulgadas (16.16 metros) 

Altura: 14 pies, 8 pulgadas (4.42 metros) 

Peso: 29,000 libras (13,154 kilogramos) Peso máximo de despegue: 51,000 libras (22,950 kilogramos)

Capacidad de combustible: 11,000 libras (7,257 kilogramos) 

Carga útil: 16,000 libras (7,257 kilogramos) 

Velocidad: 450 millas náuticas por hora (Mach 0.75). 

Rango: 2,580 millas (2240 ​​millas náuticas) 

Techo: 45,000 pies (13,636 metros) 

Armamento: Un cañón Gatling de siete bocas GAU-8/A de 30 mm; hasta 16,000 libras (7,200 kilogramos) de municiones mixtas en ocho estaciones de pilón debajo del ala y tres bajo el fuselaje, incluidas 500 libras (225 kilogramos) Mk-82 y 2,000 libras (900 kilogramos) serie Mk-84 bombas de arrastre alto / alto , bombas de racimo incendiarias, municiones de efectos combinados, municiones que disparan minas, misiles AGM-65 Maverick y bombas guiadas por láser/electroópticamente; bengalas de contramedidas infrarrojas; contramedidas electrónicas; vainas jammer; Cohetes de 2,75 pulgadas (6,99 centímetros); bengalas de iluminación y misiles AIM-9 Sidewinder. 

Tripulación: Un piloto

Costo unitario: $ 18.8 millones.