Por: José Antonio Quevedo Carmona

Uno de los diseños de aviones militares más perdurable ha sido el del F-5, un avión de combate táctico fabricado por la compañía ahora llamada,  Northrop Grumman Corporation,  ya que ha volado por más de cuatro décadas y promete seguir haciéndolo por al menos una década más.  El vuelo inicial del F-5 fue el 31 de julio de 1963 en la Base Aérea Edwards, California, en su primera versión.

El F-5 es un caza supersónico altamente maniobrable, confiable y  ágil, que logra esto a través de su combinación entre su diseño aerodinámico avanzado, rendimiento del motor y bajos costos de operación. Más de 2,600 fueron construidos por Northrop Grumman y bajo acuerdos de coproducción y de licencia en Canadá, la República de China, la República de Corea, España y Suiza.

A partir de la primera entrega del F-5 en 1964 hasta el último entregado en  1989, todos los aviones fueron entregados en la fecha prevista o por debajo del precio del contrato, y con un rendimiento según lo prometido. Aproximadamente dos tercios de la producción original del F-5 permanece en funcionamiento en 26 países, incluyendo a los Estados Unidos. La Armada de los Estados Unidos opera el F-5 en sus escuadrones adversarios para simular aviones enemigos en los ejercicios de entrenamiento de combate aéreo.

Dado  también que dos tercios de los países usuarios  del F-5 también operan aviones F-16, F / A-18, F-15 o aviones Mirage, el rol del F-5 se ha desplazado de un interceptor de primera línea a un rol de ataque secundario. Muchos de los operadores del F-5 están realizando programas de extensión de la vida de la aeronave, tanto en estructura como  aviónica  y subsistemas,  a través de  paquetes de actualización,  para obtener un avión sumamente capaz con una inversión modesta.

El 10 de agosto de 1982 llegaban provenientes de la ciudad de la Paz, Baja California Sur, donde hicieron escala los primeros dos aviones supersónicos con bandera mexicana, a la principal base de la aviación militar de México, la N° 1 en Santa Lucia; los aviones en cuestión eran los entonces modernos Northrop F-5E/F iniciando en esta fecha una historia que continua hasta el día de hoy y que sigue teniendo al Tigre II como avión de defensa puntual del espacio aéreo mexicano.

Diversos factores políticos y sobre todo monetarios hicieron que la flota de F-5 mexicana se estacionara en diez aeronaves al perderse dos aviones en accidentes. Aunque siempre fue la intención de obtener al menos doce aviones adicionales,  con la finalidad de mantener el número de aviones y capacidad de combate que se tenía con los P-47D.

En 1981 la bonanza petrolera del país y el cambio en la doctrina militar hicieron posible la adquisición de doce aeronaves, la riqueza del petróleo dio a México un papel diplomático y económico mucho mayor en el mundo, por lo que el Presidente de México, autorizo la compra de las aeronaves. El contrato suscrito con Northrop Aircraft incluía doce aviones nuevos, diez monoplazas  F-5E y  dos biplazas F-5F, refacciones, capacitación, armamento y equipamiento para mantenimiento, además  la opción de compra de doce aviones adicionales, opción que nunca fue ejercida por los problemas económicos surgidos entre 1982 y 1985.

El Escuadrón Aéreo de Defensa 401 (EAD 401) como se denominó los primeros años, dependió operativamente de manera directa del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, posteriormente y junto con el Escuadrón Aéreo Jet de Pelea 202, formó el 7/o. Grupo Aéreo de la 1/a. Ala de Combate ubicada en la Base Aérea Militar No. 1 en Santa Lucía, Estado de México hasta el año de 1997. Después de ese año la unidad cambió su denominación a Escuadrón Aéreo 401 (E.A. 401) encuadrándose dentro del 1/er Grupo Aéreo del Ala de Combate de la Fuerza Aérea Mexicana. Al mismo tiempo fueron cambiadas las matriculas de los aviones del numeral 40 al 45 para quedar como 4501 a 4510.

Independientemente de sus funciones normales de vigilancia y defensa, los F-5E, han sido desplegados como prevención a potenciales eventos conflictivos; en 1994 durante el conflicto de Chiapas dos aeronaves matriculas 4006 y 4008 fueron desplegadas a la Base Aérea Militar N° 2 en Ixtepec Oaxaca,  sin que afortunadamente tuvieran que intervenir, durante la segunda Guerra del Golfo o invasión a Irak por parte de los Estados Unidos en marzo del 2003 y en prevención a ataques terroristas fueron desplegados a la península de Yucatán dos aeronaves para patrullaje sobre el Golfo de México y la sonda de Campeche.

En marzo del 2006, durante la reunión trilateral de los presidentes de México, Canadá y Estados Unidos en Cancún,  se desplegaron tres aeronaves con las matriculas 4501, 4502 y 4505; también durante la reunión bilateral de los presidentes Calderón y Bush en Mérida, Yucatán, se desplazaron las aeronaves 4501 4502 y 4509, es de señalarse que en estos últimos dos despliegues todas las aeronaves fueron armadas para defensa aérea con dos misiles AIM-9P Sidewinder.

Los F-5E/F mexicanos, en misiones de combate aéreo son armados para intercepción y pelea con dos misiles aire-aire AIM-9P Sidewinder con un alcance de aproximadamente 21 km, además de contar con los dos cañones Colt-Browning M-39A2 de 20mm, que pueden disparar más de 280 disparos por minuto, los aviones biplaza solo cuentan con un solo cañón en el lado izquierdo. Para misiones de entrenamiento las aeronaves son equipadas con regularidad con misiles AIM-9P de entrenamiento ya que sus sistemas electrónicos operan igual que un misil activo rastreando y bloqueando a la aeronave enemiga aunque su motor es inerte, pero enseñan al piloto a trabajar con este tipo de armamento.

Para misiones de ataque a tierra se pueden armar con dos ó cuatro lanzacohetes  LAU de 7 ó  20 bocas respectivamente, dos en cada ala o combinar distintos tipos de bombas, para propósitos generales.

Diversos integrantes del escuadrón han realizado visitas a otros grupos aéreos en el extranjero con la finalidad de aplicar y aprender diversas técnicas de vuelo y combate como en 1985,  en el Escuadrón de Entrenamiento Táctico de Pelea 425th (425th TFTS) en la Base Aérea Williams en Arizona, para obtener capacitación como instructores de vuelo de pilotos de combate, así como el curso completo de conversión en aviones F-5E, en el mes de febrero de 1986, donde se realizarán más de 100 horas de vuelo en combate aéreo y aire-superficie en cada una de sus tácticas. Entre junio y julio de 1988,  personal del entonces EAD 401 visito de nueva cuenta al Escuadrón 425 de la USAF como parte de un programa de intercambio establecido entre las fuerzas aéreas de ambos países realizando misiones de vuelo en aviones F-5E en misiones aire-aire, de ataque aire-tierra, obteniendo nuevas técnicas para la operación de equipo F-5E/F en el aspecto de seguridad.

En la actualidad el F-5E sigue vigente y operando en América latina en las fuerzas aéreas de Brasil, Chile  y Honduras,  además de México. Aunque la manera en que continúan operando sobre todo en Brasil y Chile  es diferente sobre todo por las modernizaciones que han sufrido los mismos. La Fuerza Aérea de Chile modernizo a partir de 1998, bajo asesoría de la empresa israelí IAI, dieciséis de sus F-5E al estándar Tigre III incorporando un nuevo radar multimodo ELTA EL/M-2032, nuevas pantallas, una suite de guerra electrónica EWPS-100. Otras mejoras incluyeron una sonda de reabastecimiento en vuelo y dotación de misiles Python III y Python IV (RAFAEL) asociados al sistema de mira en el casco DASH III de Elbit. Durante el año 2002 comenzó un nuevo proceso de remodernización de estas naves al estándar Tigre III Plus, incluyendo nuevas pantallas multifunción a color, nuevo sistema de debriefing digital de misión (RADA), un nuevo Datalink y la homologación, prueba e incorporación de misiles de alcance medio Derby de fabricación israelí (RAFAEL).

Brasil comenzó el año 2005 la modernización de 46 de sus F-5E al estándar F-5M, incluyendo el nuevo radar multimodo Griffo-F de fabricación Italiana (FIAR), nuevas pantallas multifunción (ELBIT) y la capacidad de empleo de misiles BVR. El programa de modernización y reequipamiento brasileño, prevé que todos los aviones F-5E/F van a ser actualizados para garantizar su vida operativa por más de quince años. El programa, desarrollado por Embraer con la participación de la empresa israelí Elbit, aplica a los aviones un nuevo paquete de aviónica y sistemas de navegación, nuevos asientos eyectables, generador de oxígeno a bordo, sistemas de autodefensa y radar multimodo.