El vehículo de prueba orbital (OTV) X-37B construido por Boeing estableció un nuevo récord de resistencia después de pasar 908 días en órbita antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el pasado  12 de noviembre de 2022. Esto supera su récord anterior de 780 días en órbita.

Con la finalización exitosa de su sexta misión, el avión espacial reutilizable ahora ha volado más de 1.300 millones de millas y ha pasado un total de 3,774 días en el espacio, donde realiza experimentos para socios gubernamentales e industriales con la capacidad de devolverlos a la Tierra para su evaluación.

Por primera vez, el vehículo llevaba un módulo de servicio para aumentar la cantidad de cargas útiles que puede transportar. El módulo se separó del OTV antes de salir de órbita, lo que garantiza un aterrizaje seguro y exitoso. 

“Esta misión destaca el enfoque de la Fuerza Espacial en la colaboración en la exploración espacial y la expansión del acceso de bajo costo al espacio para nuestros socios, dentro y fuera del Departamento de la Fuerza Aérea (DAF)”, dijo el General Chance Saltzman, Jefe de Operaciones Espaciales. .

La sexta misión se lanzó sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en mayo de 2020. Los experimentos organizados incluyeron un experimento de energía solar diseñado por el Laboratorio de Investigación Naval, así como un satélite diseñado y construido por cadetes de la  Academia de la Fuerza Aérea en asociación con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. El satélite, denominado FalconSat-8, se desplegó con éxito en octubre de 2021 y permanece en órbita.   

Esta misión también acogió múltiples experimentos de la NASA, incluida la exposición de materiales y la innovación tecnológica en el espacio (METIS-2), que evaluó los efectos de la exposición espacial en varios materiales para validar y mejorar la precisión de los modelos del entorno espacial. Este fue el segundo vuelo para este tipo de experimento. La Misión 6 también organizó un experimento de la NASA para evaluar los efectos de la exposición espacial de larga duración en las semillas. Este experimento informa la investigación destinada a futuras misiones interplanetarias y el establecimiento de bases permanentes en el espacio.

“Desde el primer lanzamiento del X-37B en 2010, ha batido récords y brindado a nuestra nación una capacidad inigualable para probar e integrar rápidamente nuevas tecnologías espaciales”, dijo Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch. “Con el módulo de servicio agregado, esto fue lo máximo que hemos llevado a la órbita en el X-37B y estamos orgullosos de haber podido probar esta capacidad nueva y flexible para el gobierno y sus socios de la industria”.

El programa X-37B es una asociación entre la Oficina de Capacidades Rápidas de la USAF y la Fuerza Espacial, Boeing diseñó y fabricó el avión espacial y continúa brindando soporte de gestión de programas, ingeniería, pruebas y misiones desde sitios en el sur de California, Florida y Virginia. 

En 2020, el X-37B recibió el Trofeo Robert J. Collier por mejorar el rendimiento, la eficiencia y la seguridad de los vehículos aéreos y espaciales.

Imágenes Boeing