Fue el primer caza diseñado para misiones múltiples y está en servicio desde 1979. El F-16 es también el caza más vendido en el mundo con 2,000 unidades en servicio en los Estados Unidos y 2,000 más en 23 países. También junto al avión de caza Boeing F-15 Eagle fueron los primeros aviones capaces de alcanzar altas fuerzas de gravedad.

Las últimas versiones de producción de F-16 son los bloques 60 y 62, que se empezaron a  producir en el 2003. Los F-16 bloque 60 fueron desarrollados exclusivamente para la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos. Estos aviones tienen un motor General Electric F110-GE-129EFE que puede lograr hasta 36,000 libras de empuje.

Los 80 aviones F-16 del bloque 60 fueron entregados entre 2004 y 2007 a los Emiratos Árabes Unidos conocidos como los Desert Falcons,  55 monoplazas y 25 biplaza.  Esta venta también marcó la primera vez que Estados Unidos ha vendido a otro país una aeronave mejor que la que vuelan sus propias fuerzas.

El F-16 Bloque 60, también conocido como el Halcón del Desierto, cuenta con las siguientes características que lo diferencian de los F-16 Bloque 50.

• Tanques conformados montados encima de la raíz del ala, que permiten un radio de misión de 1.025 millas sin reabastecimiento de combustible en vuelo. Esto representa un 40% de incremento sobre la autonomía del F-16 Bloque 50 actual.

• Sistema infrarrojo interno de selección de objetivos dirigido hacia adelante, montado en la nariz de la aeronave, que reemplaza los receptáculos externos de los modelos F-16 más antiguos. Esto reduce la resistencia al aire y disminuye la sección transversal para radar, dificultando la detección por el enemigo.

• Radar de haz maniobrero, que utiliza una antena activa electrónicamente escaneada para lograr el ancho de banda amplia necesario para apoyar la misión del Halcón del Desierto. El radar se basa en un panel fijo de transmisores y receptores que pueden emitir haces de forma rápida y en toda dirección.

• Conjunto de contramedidas electrónicas con dispositivos internos de contramedidas y sistema de administración de guerra electrónica, diseñados para engañar a los misiles rusos de superficie-aire de dos dígitos, tales como el SA-10 y el SA-12.

• Computadora de misión avanzada para mejorar la integración del sensor y los armamentos.

• Tres monitores a colores de 5” x 5” en la cabina del piloto y un sistema de guía montado en casco para mejorar la conciencia situacional del piloto.

• Nuevo motor F-110-GE-132, que produce 32.000 libras de empuje

Las misiones llevadas a cabo por los Halcones del Desierto incluyen misiones de superioridad aérea, vigilancia aérea y marítima, defensa aérea regional y ataque de precisión contra objetivos en tierra.

Casi todas las versiones de los F-16 en servicio en la USAF se equiparon con las nuevas generaciones de mísiles aire – aire: los mísiles AMRAAM y ASRAAM. El Raytheon AIM-120 AMRAAM (Misil de mediano a largo alcance aire-aire) es un misil avanzado anti aéreo que puede ser operado en cualesquiera condición atmosférica, y ser disparado más allá del horizonte. Este viene a reemplazar los mísiles Sparrow.

El misil ASRAAM (misil de avanzado de corto alcance aire-aire) es lo último en tecnología misilistica con sistema óptico infrarrojo avanzado o guiado por radar. Es bastante ágil y 95% de efectividad entre 5 a 50 kilómetros de alcance. Este misil viene a reemplazar los Sidewinders.

En abril de 2000, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos puso en funcionamiento en su inventario el sistema JDAM GBU-31 (Joint Direct Attack Munitions). Este sistema de ataque a objetivo terrestre usa bombas de penetración múltiples cargadas en racimos que pueden ser usadas en cualquier condición atmosférica, eyectable automáticamente por la computadora de armas del avión una vez alcanzado las coordenadas del objetivo, permitiendo la concentración del piloto en el manejo del avión en vez de poner atención sistema de bombardeo. El JDAM puede ser eyectado 15 millas de distancia del objetivo y cada bomba puede guiarse automáticamente a un objetivo independientemente una vez que sean eyectadas del sistema.

Todo ese armamento está distribuido en nueve puntos o cargadores externos, tres están en cada ala, uno en el centro del fuselaje y uno en cada punta de las alas.
Como se puede observar, la carga de armas es bastante variada e incluso incluye armas puramente convencionales como el LAU-88 lanza-cohetes o armas nucleares tácticas. Para estos fines, el F-16 usa dos sistemas eyectables de carga.

En el costado del fuselaje, el F-16 tiene montado un cañón automático General Electric M61A1 de 20mm. La mira de adquisición de objetivo del mismo esta sincronizada al sistema HUD de la cabina. El F-16 carga 515 balas de 20mm en un cilindro dentro del fuselaje central del avión.

El sistema electrónico para guiar arma del F-16 está compuesto por el sistema de navegación y adquisición de objetivo por infrarrojo LANTIRN en conjunto con el sistema despliegue holográfico de pantalla de la compañía inglesa Bae Systems. Otros F-16 de otros países como por ejemplo, los F-16 de Israel y Venezuela por ejemplo, usan el sistema Northrop Grumman Litening que es un poco menos sofisticado que el LANTIRN. EL sistema Litening también es fabricado en Israel bajo licencia. Los F-16 de bloques de producción 50 y 52 están equipados con el sistema de adquisición de objetivos de emisión de señales de radar para los mísiles HARM, conocido como AN/ASQ-213 fabricado por Raytheon.

En agosto de 2001, Lockheed Martín fue seleccionada para proveer el sistema Sniper en todos los F-16 y F-15E de la USAF. Los F-16 de la Guardia Nacional de los Estados Unidos contaran con los sistemas Northrop Grumman Litening II / Litening ER de acquiciones de objetivos.

Para septiembre de 2002, cerca de 650 F-16 del bloque de producción 40 y 50 habían  recibidos mejoras en la computadora principal de datos, instalación de nuevas pantallas de despliegue a color en la cabina con la integración del sistema de AN/APX-13 y el nuevo avanzado sistema de adquisición de objetivo por láser e infrarrojo Sniper.

El Sniper fue desarrollado tomando la experiencia obtenida por el LANTRIRN y es adaptado al fuselaje del F-16 y tiene la peculiaridad de adquirir objetivos a más grande distancias que cualquier sistema similar usado para ese propósito por otros aviones.

El láser del sistema Sniper, puede operar a unos 40,000 pies de altura, tiene sistema de estabilización integrado a la velocidad del avión, también puede adquirir, marcar y seguir el rayo láser que adquiere los objetivos desde tierra (enfocado por tropas en el campo de batalla) o en el aire a esa altura. Otra de las ventajas del Sniper es que puede identificar objetivos por un sistema de datos para minimizar perdidas de unidades “amigas” durante una misión de ataque. La versión de exportación del Sniper se conoce como Pantera, y el primer país que ha seleccionado este sistema es la Real Fuerza Aérea de Noruega para equipar los F-16 noruegos.

En julio de 2003, la USAF integro el sistema llamado Joint Helmet-Mounted Cueing System. Este sistema es un casco modificado del modelo HGU-55/P usado por los pilotos norteamericanos con la incorporación de visor que proyecta los datos del armamento y sensores de adquisición del Sniper directamente al piloto, activado por voz, así como también el enfoque de mira del cañón y mísiles al alcance tridimensional y visual a la vista del piloto. Estos sistemas se instalaron como equipo estándar en los bloques de producción 60 y 62.

Los F-16 de bloque 50 que operan en los Estados Unidos poseen el sistema receptor de peligro de alerta temprana de la Lockheed Martín AN/ALR-56M. Este sistema es sumamente avanzado y detecta el alcance de las frecuencias y analiza señales electrónicas para determinar si provienen de una transmisión hostil o comercial. También tiene la capacidad de clasificar estas señales por la gravedad del peligro que se aproxima al avión.

Los F-16 tienen bloqueadores de frecuencia conocidos como jammers que incluye el Northrop Grumman AN/ALQ-131, Raytheon AN/ALQ-184, Elisra SPS 3000, Elta EL.L-8240, y el sistema integrado de protección electrónica de Northrop Grumman ALQ-165.
Todos estos sistemas  se ubican internamente en  el fuselaje del avión o en partes del alerón trasero.

El sistema AN/ALQ-184 puede recibir y bloquear múltiple frecuencias de detección de radares enemigos y posee pequeños TWT amplificadores que reciben y transmiten módulos de frecuencia para bloquear múltiples ángulos de frecuencia modulada de radares enemigos al mismo tiempo.

Para autodefensa inmediata, el F-16 puede equiparse con sistema de impulsores anti-radiactivos (chaff) para el bloqueo de mísiles guiado por radar tipo Lockheed Martín ALE-40 y ALE-47 que es un depósito de lanzamiento de fuegos pirotécnicos para confundir mísiles guiados por infrarrojo. El ALE-40 es accionado por el piloto manualmente, el ALE-47 instalado en el F-16 bloque 50 en adelante, son operados en tres modos: manual, semi-automático o automático. En el modo automático la computadora asignada para las funciones de autodefensa activa el sistema si un misil está próximo a impactar al avión.
El sistema de datos de la computadora principal del F-16 bloques 40+, 50+, 60 y 62, usa elementos que están en el mercado comercial como procesadores Power PC y Pentium 4, así como sistema de lectura de red y sistema de transferencia de datos Ethernet.

Una pieza electrónica clave en el éxito del F-16 es su radar principal. El sistema de radar del F-16 es un Northrop Grumman AN/APG-68 que puede rastrear 25 objetivos en el aire o en tierra dependiendo como se seleccione el modo de operación del mismo, incluyendo rastreo y detección en todos ángulos y todas direcciones, simulación simultanea de adquisición de objetivos, y brinda un despliegue de una resolución real del terreno. El sistema de radar de los F-16 de los bloques 60 y 62 es una versión mejorada del APG-68, el modelo es un Northrop Grumman APG-68(V)XM con rastreo de sensores. Este radar tiene la particularidad de actuar en conjunto a los sistemas de adquisiciones de objetivos tanto interno como externo de manera simultánea.

El APG-68(V)XM lleva además el sistema conocido como Agile Beam Radar (ABR) con un multi modulo de recibir y transmitir cientos de frecuencias a la vez. El ABR puede enfocar casi instantáneamente varios módulos de frecuencias e entrelazarlas al mismo tiempo. Por ejemplo, el radar puede estar enfocado para adquirir objetivos de superficie o terrestres y a la misma vez puede tener la función de rastrear el terreno para los instrumentos de navegación y simultáneamente buscar por cualquier peligro aéreo de un avión enemigo.

Durante el año 2000, 234 F-16 fueron ordenados por seis países. Según datos publicados por Lockheed Martín el 75% de los países que han comprado el F-16 han ordenado nuevas versiones de los mismos. Existen un poco más de 110 versiones de producción del F-16. Aunque las variantes más conocidas son A, B, C y D.

Para el 2010, según Lockheed Martín, el 56% de los aviones de combate de la USAF eran F-16.  Los planes actuales de Lockheed Martín es seguir la producción y la manutención de los F-16 en la USAF hasta el 2020 y sobre el 2030 para los usuarios del mismo en el resto del mundo.

Las ordenes de los F-16 bloques 50+ al 62 incluyeron a  Bahrein (10), Grecia (60), Israel (50), Egipto (24), Nueva Zelanda (28), Emiratos Árabes Unidos (80), Singapur (20), Corea del Sur (20), Omán (12) y Chile (10). Israel cuenta con la flota más numerosa de F-16 después de los Estados Unidos. Los F-16 de Israel están equipados con los motores Pratt & Whitney F100-PW-229, aviónica Elbit, sistema de lucha electrónica y contramedidas electrónicas Elisra y sensores y armamentos de Rafael (estas tres compañías son de Israel), incluyendo el sistema Litening II.

Italia arrendo 34 aviones F-16 a la USAF hasta que en mayo de 2012 entraron en operación e los cazas Eurofighter y Hungría incorporo 24 F-16C bloque 40+ usados de la USAF. En diciembre de 2002, Polonia seleccionó al F-16C/D bloque 52 integrando en su Fuerza Aérea 48 aviones. El 8 de noviembre de 2006, los dos primeros aviones F-16 Block 52+ de la Fuerza Aérea Polaca aterrizaron en la 31ª Base Aérea de Poznań-Krzesiny. Comprados bajo el programa Peace Sky que incluyó la entrega de un total de 48 aviones, la introducción del F-16 fue un paso clave en la integración de Polonia dentro de la OTAN.

Dentro de la Fuerza Aérea Polaca, el comando 2 Skrzydło Lotnictwa Taktycznego (2 SLT, 2do ala aérea táctica) basado en Poznań en Polonia central es responsable de dos bases: 31 Baza Lotnicza (BLot, Base Aérea) en Poznań-Krzesiny y 32 BLot en Łask (cerca de Łodz). La 31ª BLot de Poznań alberga 32 de los 48 F-16 del inventario de la Fuerza Aérea Polaca, y los 16 restantes se basan en Łask.

La Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa de Estados Unidos (DSCA) ha anunciado la aprobación por parte del Departamento de Estado de una posible venta militar extranjera a Polonia del Módulo Completo de Acoplamiento Aire-a-Superficie AGM-158B (JASSM-ER). Junto con el apoyo relacionado, el equipo y la capacitación, el costo de la propuesta venta de misiles se estima en $200 millones de dólares. El paquete incluye 70 armas AGM-158B JASSM-ER, que equiparán a los F-16C/D de la Fuerza Aérea Polaca. Polonia adquirió la versión básica del JASSM en 2014. Estos misiles debían ser entregados de 2016 a 2019, lo que daría lugar a la capacidad operacional inicial en marzo de 2017.

El 31 de enero del 2006, se presentaban en el Grupo de Aviación N° 10, de la Fuerza Aérea de Chile (FACH) los primeros 2 flamantes F-16D Block 50 adquiridos nuevos a Lockheed Martin. Las aeronaves correspondían a las primeras 2 de un lote de 10 aviones F-16C/D adquiridos por la FACH, que se destinarían en el reactivado Grupo de Aviación N° 3, el cual se emplazó en nuevas dependencias en la Base Aérea Los Cóndores en Iquique. Esta flota fue llegando durante el resto del año 2006 y consistió en 6 F-16C monoplazas (numerados 851 al 856) y 4 F-16D biplazas (numerados 857 al 860). Ese mismo año comenzarían a llegar también los F-16 MLU para el Grupo 8.

En el 2011  se conoció que la Fuerza Aérea de Iraq, solicito  18 aviones 8 F-16IQ, equipo asociado, partes, armas, entrenamiento y soporte logístico  además de 24 motores. Después del cierre del primer contrato, se anunció que el Iraq hizo otra  solicitud para otro lote de 18 F-16 en octubre de 2012 solicitando 16 aviones C y 2 D biplaza.

En el 20016, Rumania compro 12 F-16A/B de segunda mano; nueve aviones ex-Fuerza Aérea  de Portugal y tres aviones suministrados por los Estados Unidos. Los aviones se asignaran a la base aérea de 86º en Borcea, Rumanía para sustituir su flota de MiG-21 Lancer. Los nueve F-16AM y tres F-16BM biplazas fueron adquiridos en virtud de un contrato de $253 millones de hace tres años bajo el programa de ” ‘Peace Carpathian’ . El avión ha sido revisado y actualizado al estándar MLU M5.2 por OGMA con el apoyo de Lockheed Martin.

La suite básica M5 incluye mejoras en la navegación por satélite, la integración de las armas, las comunicaciones y las capacidades de planificación de la misión y la capacidad de llevar cargas más grandes como bombas de 500 lb de clase LB-, a través de lanzadores EGBU-12.  La actualización M5 no es exactamente algo nuevo para los  F-16 MLU, de hecho, las pruebas de funcionamiento se remontan a mediados de 2008 y la Royal Netherlands AF (RNLAF) hizo esta modernización en 2009.

A pesar de que los pedidos del F-16 han caído, ya que los últimos son los solicitados por Iraq, Lockheed Martin se encuentra promocionando el F-16V, al que llama el avión de combate de 4ta Generación más avanzado tecnológicamente en el mundo. De acuerdo a Lockheed Martin, la configuración F-16V proporciona capacidades de combate relevantes en un paquete escalable y asequible. El núcleo de la configuración de F-16V es un radar AESA (Active Electronic Scanned Array), un moderno subsistema de aviónica comercial (COTS), una pantalla de gran formato y alta resolución;  y un bus de datos de gran volumen y alta velocidad. Las capacidades operacionales se mejoran mediante:

Enlace de datos del Link-16 Theater

El Sniper Advanced Targeting Pod

Armas Avanzadas

Precisión de navegación GPS y

Sistema automático de prevención de colisiones en tierra.

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