El M-346FA (Fighter Attack) es una nueva versión del avanzado entrenador de doble motor Aermacchi M-346, diseñado y fabricado por Leonardo’s Aircraft Division. Es una evolución de la versión dual FT (Fighter Trainer), diseñada para cumplir con los crecientes y diversificados requisitos operacionales de las fuerzas aéreas actuales. La versión FA es una solución táctica extremadamente efectiva y de bajo costo para el campo de batalla moderno, ya que ofrece una mayor efectividad con todas las características de avanzado jet de entrenamiento del M-346.

El avión representa una solución táctica altamente efectiva y de bajo costo, pero además cuenta con 7 puntos duros externos disponibles para el empleo de una amplia variedad de armas aire-aire y aire-tierra (guiados por láser/GPS y no guiados) y varias cargas externas, incluyendo reconocimiento o pod de designación de objetivos. Es posible integrar un Enlace de Datos Táctico, un sistema de autoprotección extremadamente completo, un sistema de Pantalla Montada en Casco (HMD), Comando de Voz, un sistema de de Identificación amigo emigo (IFF), un sistema de comunicaciones seguras, un pod de guerra electrónica y un kit de reducción de sección transversal de radar.

En los escenarios operacionales actuales, especialmente en aquellos con un nivel de amenaza bajo-medio, a menudo los modernos y caros aviones de combate de 20/30 toneladas se utilizan para misiones con altos costos de operación. En general, se trata de misiones de apoyo aéreo cercano (CAS) que deben llevarse a cabo en zonas urbanas y para interdicción aérea, así como para seguridad nacional y vigilancia aérea, reconocimiento táctico y apoyo para las operaciones de recuperación de personal en áreas de combate, donde el uso de aviones de bajo costo equipados con radar, un pod designador de última generación, sistemas de autoprotección modernos y tecnológicamente avanzados, un enlace de datos de última generación y un reabastecimiento de combustible crítico de aire a aire la capacidad sería suficiente.

El M-346FA, se desarrolló a partir de la versión de entrenamiento avanzado AJT del M-346 que ya está en servicio con las Fuerzas Aéreas italianas, israelíes, polacas y de Singapur. En comparación con este último, las características únicas de la versión FA consisten en la aviónica mejorada y los dos puntos adicionales de punta de ala adicionales (siete en total) para tener dos misiles aire-aire, manteniendo al mismo tiempo la capacidad de doble función completa y todo el sistema de entrenamiento integrado extremadamente avanzado.

El M-346FA estará equipado con un sistema de autodefensa DASS (Sistema de Ayuda Defensiva), que incluye un receptor de advertencia de radar, un dispensador Chaff y Flare, así como un sistema de advertencia de aproximación de misiles, con seis sensores y protección contra cualquier amenaza de misiles completo de 360 °  La aeronave podrá intercambiar en tiempo real y de manera segura todos los datos tácticos gracias a un enlace de datos táctico dedicado de acuerdo con la norma NATO Link 16.

Un atributo clave es el radar multimodo pulso-doppler GRIFO-346, producido por la División de Sistemas Aerotransportados y Espaciales de Leonardo. Este radar está específicamente optimizado para el M-346FA y proviene de la familia Grifo que, con más de 450 unidades vendidas en todo el mundo, representa un gran éxito comercial. El costo del M-346FA por hora de vuelo es un 80% más bajo en comparación con un caza más pesado y más caro que se utiliza para misiones de apoyo aéreo cercano.

Giacomo Iannelli, piloto de prueba de la División de aviones de Leonardo dijo: “Primero que nada, la velocidad a baja altitud es muy alta incluso con cargas externas, mientras que otros aviones supersónicos tienen un mejor rendimiento en una configuración limpia, pero empeoran considerablemente cuando se agregan cargas.

 La maniobrabilidad es excelente gracias también al sistema de control de vuelo digital fly-by-wire de 4 canales y esto permite maniobras rápidas durante el combate aéreo cercano. El notable exceso de potencia específica permite el regreso a tierra con carga útil completa, con un motor inoperativo (OEI), a una altitud adecuada para mantenerse fuera de la amenaza de misiles de alcance más común, lo que garantiza una capacidad de supervivencia notable”.

 La configuración de doble motor asegura una gran supervivencia en el campo de batalla y, al mismo tiempo, el consumo de combustible se mantiene bajo gracias a la eficiencia del motor, proporcionando definitivamente un buen rango, que puede ampliarse aún más mediante reabastecimiento de combustible, una capacidad que ya está operativa, dentro de la Fuerza Aérea Italiana. La Unidad de Energía Auxiliar (APU) asegura operaciones de vuelo completamente autónomas.

Además, la visibilidad es excelente ya que el M-346 nació como entrenador, es un avión biplaza y esto es muy importante durante el vuelo a baja altura. El piloto de asiento trasero también puede actuar como un Operador del Sistema de Armas o un rol más especializado de FAC-A (Controlador de Aire Adelante – Aerotransportado).

La interfaz hombre-máquina de vanguardia incluye sistemas avanzados para proporcionar los datos a los pilotos (pantalla multifunción – MFD, Head Up Display y la pantalla montada en casco – HMD que ya está calificado) y HOTAS (Hands On Throttle And Stick) escribe comandos, esto significa que puedes controlar todos los sistemas de la aeronave sin tener que quitar las manos de la palanca de empuje o la barra de control.

“El M-346FA”, continúa Iannelli, “mantiene todas las características avanzadas del capacitador, como el Sistema de Entrenamiento Táctico Integrado (ETTS) a bordo que simula, en un entorno Live Virtual Constructive (LVC), todos los sistemas y tiendas con los que tendrá que operar. Esta es una ventaja significativa para los pilotos que son capaces de pasar sin problemas de entrenamiento a misiones reales sin tener que cambiar el avión”.

Las nuevas capacidades operativas de la versión FA se suman a las que el M-346 ya puede ofrecer ahora, como “Agresor” y “Entrenador acompañante” para el entrenamiento del piloto y que las fuerzas Aéreas israelíes e italianas han podido demostrar con éxito.

Las cargas externas que se pueden llevar ascienden a más de 2 toneladas, además de los 138 galones en cada tanque de combustible auxiliar. Para las misiones de ataque se integrarán una serie de municiones de 500 lb, guiadas y no guiadas, que incluyen municiones de precisión de última generación capaces de minimizar los daños colaterales e incrementar el número de objetivos que pueden ser golpeados simultáneamente. Los más modernos Pods de designador láser están disponibles para la designación de objetivos.

En lo que respecta a las misiones de vigilancia aérea, incluida la identificación de posibles amenazas (incluso de naturaleza terrorista) mientras se vuela a baja altitud (interceptación de motores lentos), como por ejemplo aviones pequeños o helicópteros ultraligeros, el M-346FA puede ser equipado con misiles aire-aire guiados por infrarrojos de corto alcance, así como con un pod de línea central que alberga un cañón o, a petición del cliente, un pod de interferencia de guerra electrónica ECM.

Convenientemente configurado con una mezcla de aire-a-superficie y aire-aire, el M-346FA puede llevar a cabo, sin ningún problema, misiones de apoyo para complejas operaciones de recuperación de personal / búsqueda y rescate de combate, es decir, recuperación de personal incluso en terreno hostil y búsqueda y rescate de tripulaciones de vuelo derribadas en territorio enemigo.

Finalmente, en el caso de las misiones de reconocimiento, la aeronave ha sido equipada con una cápsula específica que ha sido utilizada efectivamente por varias Fuerzas Aéreas (incluida la Fuerza Aérea Italiana) para misiones de reconocimiento táctico en complejos quirófanos en Afganistán e Iraq, así como por apoyo rápido y eficaz a la protección civil en caso de desastres naturales, como el terremoto que sacudió el centro de Italia en agosto de 2016.

Imagenes: Leonardo Compañy