Por José A. Quevedo

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) está considerando contar con un único avión de transporte de próxima generación para reemplazar tanto al C-17A Globemaster III como al C-5M Galaxy, a partir de la década de 2040.

Aunque aún se encuentra en las primeras etapas de formulación de sus requisitos para una Plataforma de Transporte Aéreo de Próxima Generación (NGAL), ya ha puesto énfasis en una mayor velocidad y flexibilidad operativa, así como en la capacidad de defenderse mejor contra las crecientes amenazas tanto en tierra como en el aire.

El General de la Fuerza Aérea John Lamontagne, jefe del Comando de Movilidad Aérea (AMC), analizó el estado actual de la propuesta NGAL con medios especializados. “En cuanto a lo que buscamos en la plataforma de transporte aéreo de próxima generación, queremos agilidad, velocidad y capacidad para operar en un entorno de mayor amenaza”, añadió. Esto incluye “contramedidas eficaces contra amenazas que provienen de distancias cada vez mayores”.

La USAF ha advertido previamente sobre la probabilidad de un entorno de amenazas que incluye misiles antiaéreos con alcances de hasta 1,600 kilómetros para 2050. China, el principal competidor global de Estados Unidos en la actualidad, ha sido particularmente activa en el desarrollo y despliegue de nuevos misiles aire-aire y tierra-aire con un alcance cada vez mayor. Rusia también ha estado buscando nuevas capacidades en este sentido.

“El C-17 y el C-5 nos sirvieron bien durante décadas, pero no volarán para siempre, así que nos gustaría recapitalizarlos según nuestro cronograma”, dijo. “Si nos fijamos en lo que sucedió con el C-141 Starlifter después de la Guerra del Golfo, básicamente nos indicó cuándo se terminó. Nos gustaría tener un plan para que, cuando la vida útil del C-17 comience a deteriorarse, ya sea en alas, motores o más, ya tengamos una competencia en marcha”.

Hasta que la propuesta NGAL esté lista, sea cual sea su plataforma, el C-17, seguirá siendo el caballo de batalla del transporte aéreo estratégico de la USAF, siendo así que el AMC ya está incorporando nuevas capacidades de comunicaciones más allá de la línea de visión a estas aeronaves. Como se ha mencionado, el comando ya ha estado explorando nuevas capacidades defensivas para todas sus flotas, incluyendo la protección con pilotos de drones. Al inicio del año fiscal 2025, la USAF contaba con 222 C-17A y 52 C-5M en su inventario.

El C-17A, que entró en servicio por primera vez en 1995, alcanza una velocidad máxima de aproximadamente 835 kilómetros por hora y una capacidad de carga útil de unas 82 toneladas, según datos de la Fuerza Aérea. Los C-5M, mucho más grandes, que comenzaron su carrera en la década de 1980 como C-5B y C, pueden transportar hasta 135 toneladas de carga y/o personal a aproximadamente la misma velocidad. Ambos tipos suelen alcanzar velocidades de crucero más bajas. También pueden reabastecerse de combustible en vuelo para ampliar su alcance. Ni el C-17 ni el C-5 se encuentran actualmente en producción.