La Administración Nacional Atmosférica y Oceánica de los Estados Unidos (NOAA) anunció que ha adjudicado un contrato a Lockheed Martin Aeronautics, con sede en Georgia, para la compra de dos aviones especializados C-130J Hercules que se convertirán en la próxima generación de aviones cazahuracanes de la NOAA. El avión de cuatro motores es una plataforma probada para el reconocimiento de huracanes. Los aviones se modificarán para que sirvan como laboratorios volantes en apoyo de la investigación medioambiental y sobre huracanes de la NOAA.

“La NOAA sigue realizando inversiones fundamentales para ayudar a proteger vidas y propiedades”, afirmó el administrador de la NOAA, el Dr. Rick Spinrad. “Estas nuevas aeronaves contarán con tecnología de vanguardia desarrollada por la NOAA y nuestros socios, lo que mejorará enormemente nuestra capacidad para recopilar datos críticos sobre huracanes, ríos atmosféricos y nuestro clima cambiante”.

Se espera que los aviones totalmente instrumentados , financiados en parte por la Ley de Asignaciones Suplementarias para Alivio de Desastres de 2023 , se unan a la flota de la NOAA en 2030. Reemplazarán a los Oriones WP-3D de larga data, que han operado desde mediados de la década de 1970.

El contrato cubre la adquisición de dos aviones C-130J Hercules y los esfuerzos de diseño específicos de la NOAA, con opciones para aviones adicionales. Dado que la demanda de datos meteorológicos especializados continúa creciendo en las comunidades de investigación y respuesta a emergencias, la modernización de la flota de aviones de la NOAA es fundamental para satisfacer estas futuras demandas operativas y científicas.

Cuando se dispone de datos de aeronaves, los pronósticos de trayectoria e intensidad de huracanes se mejoran en más de un 15-20% en precisión de trayectoria y en un 10-15% en pronósticos de intensidad. Es imperativo contar con un mayor tiempo de anticipación para los pronósticos de ciclones tropicales, ya que las poblaciones y las infraestructuras costeras siguen creciendo y los tiempos de decisión de evacuación aumentan.

“La incorporación de estos aviones C-130J de gran capacidad a nuestra flota garantiza que la NOAA pueda seguir proporcionando al público, a los responsables de la toma de decisiones y a los investigadores información precisa, oportuna y vital sobre fenómenos meteorológicos extremos”, afirmó el contralmirante Chad Cary, director del Cuerpo de Oficiales Comisionados de la NOAA y de Operaciones Marinas y de Aviación de la NOAA . “La NOAA está utilizando sus más de 50 años de experiencia en la recopilación de datos sobre huracanes y otros fenómenos atmosféricos para mejorar las capacidades de estas nuevas aeronaves especializadas”.

Los nuevos C-130J son aviones de carga, lo que permitirá a la NOAA acomodar cargas útiles científicas más grandes. Estarán equipados con una variedad de instrumentos actualizados desarrollados a partir de la experiencia con los actuales aviones WP-3D Orion de la NOAA y de todo el gobierno de los EE. UU.

Ambos nuevos aviones estarán personalizados con el mismo radar multimodo que los P-3, así como con nuevos lanzadores automáticos de sondas, conectividad a Internet de alta velocidad, radar Doppler de barrido vertical y puertos para diversos instrumentos de investigación de vientos de superficie, olas y detección oceanográfica. Los C-130J también podrán lanzar y controlar sistemas de aeronaves no tripuladas que amplían el alcance de la aeronave a áreas nuevas y no medidas del entorno de tormentas.

Estas nuevas aeronaves continuarán el legado de los P-3 al apoyar la predicción e investigación de huracanes, tornados, ríos atmosféricos, calibración y validación de satélites, climatología de incendios y química atmosférica y seguimiento de la contaminación. La aeronave también tendrá capacidades de misión ampliadas que incluyen cartografía costera de larga duración, mediciones de gravedad y capacidades de transporte para apoyar despliegues en todo el mundo.

Los C-130J estarán basados ​​en el Centro de Operaciones de Aeronaves de la NOAA en Lakeland, Florida, junto con otras aeronaves especializadas de recopilación de datos ambientales de la NOAA . La flota es operada, administrada y mantenida por una combinación de oficiales del Cuerpo de la NOAA y personal civil.