El gigante aeroespacial norteamericano Boeing recibió un contrato de un año, que también incluye una opción de un año para 2020, para continuar modernizando la flota F/A-18E/F de la Armada de los Estados Unidos, en el marco del programa Modificación de la vida útil (SLM). El contrato de 164 millones de dólares para el ejercicio fiscal 2019 financia una segunda línea de modificación en San Antonio, Texas, complementaria a la línea establecida el año pasado en St. Louis.

“El programa de modificación (Service Life Modification) está haciendo grandes progresos, ya que ya hemos incluido a siete Super Hornets en el programa, y ​​entregaremos el primer avión a la Marina a finales de este año“, dijo Dave Sallenbach, director del programa. “Este programa es crucial para ayudar a la Marina con sus desafíos de preparación, y continuará creciendo cada año con la cantidad de aviones que incorporamos”.

La línea SLM de San Antonio está programada para recibir su primer Super Hornet en junio y un total de 23 Super Hornets en el transcurso de este contrato. La flota naval de los Estados Unidos está formada por más de 550 Super Hornets. El programa SLM extiende la vida útil de los Super Hornets existentes de 6,000 a 10,000 horas de vuelo.

Recordemos que Boeing había  firmado con la Marina estadounidense un contrato para la modificación de 78 aviones de combate Super Hornet Block III por valor de 4.000 millones de dólares.

La versión Block III del Super Hornet fue presentada por Boeing en 2017 en el evento Sea Air Space 2017 y cuenta con algunas características diseñadas para el Advanced Super Hornet (ASH), como los depósitos de combustible conformados (Conformal Fuel Tanks o CFT), la cabina rediseñada o el sistema infrarrojo de búsqueda y seguimiento (IRST), instalado en un depósito externo.

La aerodinámica ha sido mejorada en la parte frontal para reducir la sección radar incluyendo un rediseño de la ubicación de los sensores de alerta contra misiles. La cabina tiene un nuevo presentador de datos de gran  tamaño diseñado por Elbit Systems.

Con este contrato Boeing parece haber asumido que el F-35 seguirá adelante como la aeronave más sofisticada y furtiva de la Marina, así que se ha centrado en mejorar las capacidades de los aviones ya en servicio para hacerlos más capaces y longevos. En esta línea se pronunció el vicepresidente de Boeing para los programas F/A-18 y E/A18G, valorando esta apuesta como de “bajo riesgo y bajo coste”.

A principios de la década de 2020, está programado que Boeing comience a instalar las actualizaciones iniciales de la aeronave que convertirá los Super Hornets del Bloque II existentes a una nueva configuración del Bloque III.

La conversión del Bloque III incluirá una capacidad de red mejorada, un mayor alcance con tanques de combustible conformes, un sistema avanzado de cabina, mejoras exclusivas y un sistema de comunicación mejorado. Se espera que las actualizaciones mantengan el F/A-18 en servicio activo durante las próximas décadas.