Por: José A. Quevedo

El gigante aeroespacial Boeing y su socio Saab suministraran el nuevo sistema avanzado de entrenamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) al haber ganado la evaluación entre los diferentes modelos presentados en los últimos años.

En marzo de 2015, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) lanzó la lista de requisitos formales para su programa de reemplazo del avión entrenador T-38 Talon, denominado como Advanced Pilot Training (APT) mejor conocido como T-X, iniciando el proceso para la selección de un nuevo avión jet para el entrenamiento de pilotos ya que a pesar de la actualización aplicada al T-38, este ya no es eficaz en la preparación de los pilotos para aviones más avanzados como los F-35 y F-22, aunque continua siendo una excelente plataforma de transición para aviones como el F-15 y F-16, aunque 12 de las 18 tareas de entrenamiento avanzado que se realizan actualmente no se pueden completar en un T-38. Esto coloca una carga extra en las unidades de conversión operativa, al agregar costosas horas de vuelo en los jets operativos. La USAF está consciente de la necesidad de realizar parte de este entrenamiento en plataformas más baratas, como el T-X, estimando que se  podrían ahorrar un 15 por ciento en costos operativos anuales para la capacitación de pilotos avanzados cuando el avión esté disponible.

Una de las desventajas más notorias del T-38, está relacionada con su diseño de cabina y la gestión de sensores que son fundamentalmente diferentes a los aviones de cuarta y quinta generación ya que el T-38 fue construido en 1961 y a pesar de su nueva cabina de cristal, existe la imposibilidad de mejorar su funcionamiento así como su capacidad para enseñar eficazmente las habilidades críticas esenciales a los pilotos militares de hoy. Se destaca sobre todo, que el avión no puede enseñar maniobras de combate aéreo y no se adapta para el uso de gafas de visión nocturna (NVG), el uso de armas inteligentes o el vuelo de formación fuera del alcance visual, una táctica moderna de combate.

 

La USAF tiene prevista la adquisición de hasta 475 aviones T-X y 120 simuladores para la formación de sus pilotos de caza y bombardeo, aunque por el momento está prevista la compra de 351 aviones y 46 simuladores por un importe de 9,200 millones de dólares, incluidos equipos de apoyo en tierra. Según ha declarado Heather A. Wilson, Secretaria de la fuerza aérea, se estima que se ahorrarán al menos 10,000 millones de dólares gracias a la competencia del concurso, señalando que se había estimado un  coste inicial para los 351 T-X  de 19,700 millones de dólares.

La base aérea conjunta de San Antonio-Randolph en Texas será la primera que recibirá estos nuevos aviones y simuladores, y posteriormente lo irán haciendo las de Columbus en Mississippi, Laughlin y Sheppard enTexas y Vance en Oklahoma.

Por el momento la USAF y Boeing han firmado ya un primer pedido, valorado en 813 millones de dólares para el desarrollo de ingeniería y fabricación de cinco aviones y siete simuladores. El sistema de entrenamiento debería ser declarado operativo en 2024 y completamente operativo en 2034. En algún momento el sistema recibirá una designación como en su momento lo hicieron el T-33 y el T-38.

Las compañías aeronáuticas Boeing y Saab presentaron el nuevo diseño de la aeronave para competir en el programa para sustituir al avión entrenador T-38 el pasado 13 de septiembre de 2016, el Roll Out se llevo a cabo en Saint Louis, Misouri El diseño es el de un monomotor con doble deriva y “asientos en tandem”. Además puede ser equipado con un sistema de reabastecimiento en vuelo y dos puntos de anclaje bajo cada ala.

El primer Boeing/Saab T-X, fue llamado BTX-1 por los fabricantes y fue revelado a invitados y medios seleccionados en la planta de St Louis de Boeing el 13 de septiembre.  En el período previo al lanzamiento ceremonial, el avión fue trasladado de la planta de producción al taller de pintura bajo la cobertura de la oscuridad. El avión fue pintado a mano en un hangar, rodeado de andamios de madera, antes de ser trasladado (de nuevo por la noche) a otro edificio para la filmación previa al evento.

Su aviónica incluye sistemas de simulación para el entrenamiento en vuelo, y plena capacidad para ser modernizado a lo largo de la vida operativa del avión. Las dos empresas manifestaron que el avión puede ser ensamblado sin el uso de maquinaria, empleando nuevos adhesivos, que reducen de forma significativa el tiempo necesario para fabricar la cúpula de la cabina de los pilotos, y también piezas impresas en polímeros 3D.

Tampoco mencionaron cual es el porcentaje de trabajo entre ambas, indicando tan solo que gran parte de las tecnologías empleadas proceden del F/A-18E y del Gripen, con sistemas importados directamente de estos aviones al T-X.

Para el programa T-X, se han construido dos aviones el primero un Boeing/Saab T-X con el número de serie  N381TX conocido como el BTX-1 por los fabricantes y el otro denominado T2 (serie N382TX), además se desarrollaron cinco fuselajes necesarios para las pruebas solicitadas por la USAF con los pre-registros N791TX, 792TX, 793TX, 794TX y 795TX.

El 20 de diciembre de 2016, se realizó el primer vuelo del nuevo avión T-X, diseñado específicamente para los requisitos de entrenamiento solicitados, llevando el registro civil N381TX, el avión salió al aire de las instalaciones de la compañía en St Louis, Missouri, con dos T-38 Talons de la compañía que viajaban como escolta. El vuelo inaugural ocurrió sólo 48 horas después de que Boeing lanzara imágenes de su avión T-X sometido a pruebas de taxeo. 

Durante el vuelo de 55 minutos, el Piloto de Pruebas TX Steven Schmidt y el Jefe de Pilotos de los Programas de la Fuerza Aérea Dan Draeger, que estaba en el asiento detrás de Schmidt, validaron aspectos clave del jet monomotor y demostraron el desempeño del diseño de bajo riesgo . “He sido parte de este equipo desde el principio, y fue muy emocionante ser el primero en entrenar y volar”, dijo Schmidt. “El avión cumplió con todas las expectativas. Está bien diseñado y ofrece características de manejo superiores. La carlinga es intuitiva, espaciosa y ajustable, así que todo está dentro de alcance fácil. “

“Fue un vuelo suave y una exitosa misión de prueba”, agregó Draeger. “Tuve una gran visión general durante todo el vuelo desde el asiento del instructor, que es fundamental durante el entrenamiento.” Ambos pilotos entrenaron para el vuelo utilizando el completo sistema Boeing T-X, que incluye entrenamiento y simulación en tierra.

Línea del Tiempo del avión T-X

27 de septiembre de 2018; la USAF selecciona el sistema avanzado de entrenamiento de pilotos Boeing T-X

18 de septiembre de 2017; Saab ofrece capacidad de producción basada en los Estados Unidos, para aviones T-X

26 de junio de 2017; Boeing presenta datos de prueba de vuelo para la propuesta T-X – dos días antes de lo previsto

15 de mayo de 2017;  Boeing selecciona a St. Louis para el ensamblaje final y la verificación del T-X

27 de abril de 2017; Dos aviones Boeing T-X salen al cielo, juntos en vuelo.

24 de abril de 2017; el segundo Boeing T-X realiza su primer vuelo.

20 de abril de 2017; el segundo avión Boeing T-X realiza pruebas de Taxeo

28 de marzo de 2017; Boeing presenta la propuesta del Sistema Avanzado de Entrenamiento de Pilotos de la USAF, dos días antes de lo programado

24 de marzo de 2017; el Boeing T-X completa cuatro vuelos en un día, lo que demuestra la madurez del diseño.

2 de marzo de 2017; el segundo avión Boeing T-X completa la producción.

23 de enero de 2017; Boeing T-X logra varios días de tres vuelos por día.

21 de diciembre de 2016; el Boeing T-X completa su segundo vuelo.

20 de diciembre de 2016; el  Boeing T-X completa su primer vuelo y valida el diseño para los requisitos de la Fuerza Aérea.

13 de septiembre de 2016; Boeing revela dos aviones listos para la producción, la piedra angular del completo sistema avanzado de entrenamiento de pilotos Boeing T-X.

6 de diciembre de 2013;  Boeing y Saab firman un acuerdo de desarrollo conjunto para competir por T-X con un diseño totalmente nuevo y diseñado específicamente.

Puedes ver nuestro vídeo sobre el ganador del programa T-X