Desde que el Centro de Preparación de la Flota del Sudeste (FRCSE) incorporó su primer F-5N Tiger II, el depósito ha seguido adelante a pesar de los desafíos asociados con la creación de una nueva línea de productos.

Estos F-5E fueron fabricados inicialmente en la década de 1970 por la Fuerza Aérea y luego vendidos a través de ventas militares extranjeras a Suiza. En 2002, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos decidió repatriar muchos de estos aviones a la Marina. El F-5 es un avión de combate táctico bimotor que proporciona entrenamiento de combate aire-aire para pilotos de la Marina y el Cuerpo de Marines. Su confiabilidad y bajos costos operativos resultan en ahorros para la Marina cada año en mantenimiento y desgaste innecesario en los aviones de combate de ataque actuales como el F/A-18 Super Hornet y el F-35 Lightning II sin sacrificar el entrenamiento esencial del piloto en un avión formidable.

En 2019, el mantenimiento y la reparación a nivel de depósito de la estructura del F-5 pasaron del fabricante de equipos originales al soporte orgánico, y FRCSE fue designado como la fuente de reparación del depósito de la Marina de los EE. UU. Actualmente, FRCSE realiza un mantenimiento de depósito por fases (PDM). Este proceso incluye la sustitución de determinados componentes estructurales y del sistema que han sufrido un uso prolongado y la inspección exhaustiva de la aeronave en áreas conocidas de corrosión y fatiga del metal. Los técnicos utilizan diversos medios, incluidos los métodos de inspección no destructiva (NDI) para buscar corrosión o grietas causadas por el desgaste y la fatiga por tensión.

“El mantenimiento que realizamos en el depósito extiende la vida útil de la aeronave, ya que cada fase del PDM aborda inspecciones y reemplazos de componentes con tiempo limitado en ciertas horas de vuelo”, dijo Cris Baldwin, director de la línea de producción del F-5 de FRCSE.

Los reemplazos de componentes estructurales planificados incluyen el larguero superior de la cabina (UCL) y el estabilizador vertical (V-stab). Los UCL, vigas de aproximadamente 6 pies que corren por ambos lados de la cabina, son los principales componentes estructurales de la estructura del avión y brindan rigidez fundamental a la aeronave alrededor de la cabina. El V-stab, otro componente crítico, es la parte estática de la cola vertical que estabiliza y equilibra la aeronave en guiñada. Estas secciones de soporte de carga de la aeronave se reemplazan a intervalos regulares, pero antes de las recientes innovaciones de proceso, el trabajo no se podía realizar simultáneamente.

“Uno de los esfuerzos innovadores de reducción de tiempo fue la idea de realizar el trabajo del UCL y el V-stab simultáneamente”, dijo el teniente comandante. Ryan McNulty, director militar de la línea de producción del F-5 de FRCSE. “Originalmente, se hacían por separado porque cada uno es un elemento estructural crítico. Si se quita uno u otro, existe el riesgo de que la estructura del avión sufra daños permanentes debido a la torsión. Afortunadamente, contamos con un equipo de soporte de ingeniería interno y una división de fabricación dinámica que brindó ideas sólidas e innovadoras para realizar estas tareas de manera simultánea”.

El trabajo simultáneo reduciría significativamente el tiempo necesario para devolver la aeronave a las operaciones adversarias, pero el equipo se enfrentó a riesgos asociados con la estabilidad de la aeronave. Para realizar las reparaciones del UCL y el estabilizador en V simultáneamente, la estructura del avión tenía que estar adecuadamente apoyada. Los equipos de ingeniería y fabricación de FRCSE diseñaron apuntalamientos robustos para colocarlos debajo de la aeronave y evitar que se torcieran, lo que ilustra el nivel de innovación continua en el depósito.

“El equipo de ingeniería del F-5 ideó y realizó una prueba para determinar si la estructura del avión se flexionaría y en qué medida cuando se realizaran los trabajos del UCL y el estabilizador en V al mismo tiempo“, dijo McNulty. “Los resultados demostraron que, al usar los apuntalamientos, las dos reparaciones se podían realizar juntas“.

Aunque el trabajo simultáneo para los UCL y los estabilizadores en V es el más beneficioso de los esfuerzos de la línea de producción del F-5 para reducir el tiempo que el avión está en el depósito, están lejos de ser los únicos. Se han propuesto más de 45 soluciones innovadoras para ayudar a que los aviones giren más rápido. Más de la mitad de esas soluciones provinieron de artesanos de la planta de producción e incluyen puestos de trabajo para los estabilizadores en V, kits de prueba de herramientas de aparejo de control de vuelo y un sistema E-drill® portátil y móvil para quitar sujetadores de metal duro más de 20 veces más rápido que las brocas helicoidales. Estos avances tecnológicos deberían proporcionar una mayor productividad a medida que el equipo continúa volviéndose más hábil.

“El equipo del F-5 es un grupo increíble de profesionales con muchos desafíos que superar para satisfacer la demanda de la flota“, dijo Baldwin. “Durante el último año, he visto mejoras increíbles y sé que esta línea pronto se convertirá en la línea de productos de mejor rendimiento en FRCSE. Estoy orgulloso de su desempeño y su continua dedicación al combatiente”.