La nueva era de los vuelos espaciales humanos comenzará cuando la NASA lance un cohete a la Estación Espacial Internacional como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA. Recordemos que desde el 2011, los norteamericanos viajaron a la Estación Espacial apoyándose en los cohetes Soyuz rusos, al cancelarse los vuelos de los transbordadores espaciales.

Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley volarán en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, despegando en un cohete Falcon 9 el próximo 27 de mayo, desde el complejo de lanzamiento 39A en Florida, para una estadía prolongada en la estación espacial para la misión Demo-2. Como prueba de vuelo final para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA probarán los sistemas de naves espaciales en órbita.

Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en comenzar a trabajar y entrenarse en el vehículo espacial humano de próxima generación de SpaceX y fueron seleccionados por su extensa experiencia, incluidas varias misiones en el transbordador espacial.

Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, responsable de actividades como el encuentro, el atraque y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial está atracada en la estación espacial. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en el año 2000 y ha completado dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken voló la misión STS-123 en marzo de 2008 y la STS-130 en febrero de 2010, y realizó tres caminatas espaciales durante cada misión. Tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo con la USAF.

Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, responsable de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Fue seleccionado como astronauta en el 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley se desempeñó como piloto y operador principal de robótica para la misión STS ‐ 127 en julio de 2009 y la STS ‐135, la misión final del transbordador espacial, en julio de 2011. Tiene una licenciatura en Ingeniería Civil de la Universidad de Tulane en Louisiana y se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales en Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines Norteamericano

Despegando de la plataforma de lanzamiento 39A sobre un cohete Falcon 9 especialmente instrumentado, la capsula Dragon acelerará a sus dos pasajeros a aproximadamente 17,000 mph y los pondrá en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional. Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión SpaceX verificarán que la nave espacial esté funcionando según lo previsto probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otras cosas. En aproximadamente 24 horas, Crew Dragon estará en posición de encontrarse y atracar con la estación espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma autónoma, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la estación supervisarán diligentemente el enfoque y el acoplamiento y pueden tomar el control de la nave espacial si es necesario.

Después de atracar con éxito, Behnken y Hurley serán bienvenidos a bordo de la estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Realizarán pruebas en la capsula además de realizar investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.

Aunque la capsula  Dragon que se usa para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez en la estación en función de la preparación del próximo lanzamiento de la tripulación comercial. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días, esto como un requisito de la NASA.

Al concluir la misión, la Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Luego de un chapuzón frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresará a Cabo Cañaveral.

La misión Demo-2 será el gran paso final antes de que el Programa de tripulación comercial de la NASA certifique a la capsula Dragon para misiones operativas de larga duración en la estación espacial. Esta certificación y operación regular permitirá a la NASA continuar las investigaciones tecnológicas que se llevan a cabo a bordo de la estación, lo que beneficia a las personas en la Tierra y sienta las bases para la exploración futura de la Luna y Marte a partir del programa Artemis de la agencia, que aterrizará la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar en 2024.

Imágenes NASA SpaceX