El F-35B es la  versión de despegue vertical del F-35 (Short Take-Off/Vertical Landing)

El F-35B de fabricación italiana salió de su planta de fabricación durante una ceremonia oficial en la que los asistentes pudieron comprobar el estado de la aeronave, que ahora deberá ser pintada y probada antes de su entrega al Ministerio de Defensa italiano, prevista para el próximo noviembre. Posteriormente el aparato continuará con nuevas pruebas en Estados Unidos, a donde llegará pilotado por un oficial de las Fuerzas Armadas italianas.

La instalación de Ensamble Final y Salida (FACO por sus siglas en ingles) del F-35 en Italia es propiedad del Ministerio de Defensa italiano y es operado por Leonardo en conjunto con Lockheed Martin, con una plantilla actual de más de 800 personas especializadas en el montaje completo del avión convencional de despegue y aterrizaje F-35A y del F-35B, así como en la producción de las alas de los F-35A.

“Italia no es sólo un valioso socio del programa F-35 que ha logrado muchos primeros programas del F-35, sino que es también una fuerza fundamental de la fuerza aérea de la OTAN, proporcionando poderío aéreo avanzado para la alianza para las próximas décadas“, dijo Doug Wilhelm, Vicepresidente de Lockheed Martin y Vicepresidente de Administración del Programa F-35. “La industria italiana ha participado en el diseño del F-35 y la industria italiana hizo realidad varios componentes en cada producción F-35 construido hasta la fecha“.

El primer vuelo del avión se prevé a finales de agosto y está programado para ser entregado al Ministerio de Defensa italiano en noviembre. Además, dos aviones F-35A italianos se entregarán de la factoría de Cameri este año, el primero en julio y el segundo en el cuarto trimestre. Al momento siete F-35A han sido entregados por la instalación de Ensamble Final y Salida en Cameri; cuatro de esos jets ahora se basan en la Base Aérea de Luke, Arizona, para el entrenamiento internacional de pilotos y tres están en la base aérea de Amendola, cerca de Foggio en la costa adriática. La Aeronáutica Militare (Fuerza Aérea Italiana) ya ha volado más de 100 horas de vuelo en sus F-35A basados en Amendola.

Después de una serie de vuelos de prueba en Cameri, un piloto italiano pilotará su primer avión F-35B a la Estación Aérea Naval Patuxent River, Maryland, a principios de 2018 para llevar a cabo las certificaciones necesarias. La factoría de Cameri es la única  capaz de producir el F-35B fuera de los Estados Unidos y está programado producir un total de 30 F-35B italianos y 60 F-35A italianos, además de 29 F-35A para Holanda y conservara esa capacidad para entregar más aviones a otros socios europeos en el futuro.

El FACO italiano también está produciendo 835 conjuntos de alas del F-35A para apoyar a todos los clientes en el programa. El FACO fue seleccionado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en 2014 como un centro de Mantenimiento, reparación, revisión y modernización de la instalación para la región europea. (F-35 Lightning II Heavy Airframe). La instalación de 101 acres incluye 22 edificios y más de un millón de pies cuadrados de espacio de trabajo cubierto, alberga 11 estaciones de montaje y cinco bahías de mantenimiento, reparación, revisión y actualización.

El 7 de septiembre de 2015, el primer F-35 de fabricación italiana construido en Cameri hizo el primer vuelo internacional en la historia del programa F-35 y en febrero de 2016, el F-35A hizo el primer cruce transatlántico del programa. En diciembre de 2016, los primeros F-35 de la Fuerza Aérea italiana llegaron a la primera base de su país, Amendola AB.

Estas aeronaves de combate, de quinta generación, reemplazarán a los AV-8 Harrier de despegue vertical que actualmente operan desde los portaaviones Cavour y Giuseppe Garibaldi. Se trata del único modelo ofertado en el mercado internacional capaz de sustituir a estos antiguos aparatos V/STOL (siglas en inglés de despegue y aterrizaje verticales/cortos) con los que también cuenta España y los Estados Unidos.

Fotos: Lockheed Martin,  Ministerio de Defensa italiano